Carbon footprint: cos’è e come ridurre l’impronta di carbonio

In un mondo sempre più attento all'impatto ambientale delle singole azioni quotidiane, il concetto di "carbon footprint", o impronta di carbonio, permette di capire come ciò che si fa ogni giorno possa incidere in maniera positiva o negativa sul pianeta. 

Ridurre la propria impronta di carbonio significa contribuire attivamente alla lotta contro il cambiamento climatico, promuovendo uno stile di vita più sostenibile a beneficio delle future generazioni. È fondamentale per ciascuno di noi acquisire una maggiore consapevolezza sulle proprie abitudini e sui modi in cui possiamo, anche con piccoli gesti, fare la differenza.

Che cos'è la carbon footprint

Il carbon footprint, o impronta di carbonio, è un indicatore che misura la quantità totale di gas a effetto serra (GHG) generati direttamente o indirettamente da un individuo, un’organizzazione, un prodotto o un’attività. Le emissioni vengono espresse in chilogrammi o tonnellate di CO₂ equivalente (CO₂e), un’unità di misura che consente di confrontare gas diversi sulla base del loro potenziale di riscaldamento globale (Global Warming Potential, GWP).

Non si considera infatti soltanto l’anidride carbonica, ma anche altri gas climalteranti come metano (CH₄) e protossido di azoto (N₂O), che hanno un effetto sul clima molto più intenso della CO₂, seppur rilasciati in quantità inferiori. Dal punto di vista metodologico, le emissioni vengono generalmente classificate in tre categorie:

• Scope 1: emissioni dirette generate da fonti possedute o controllate dal soggetto, come la combustione di carburante in un’auto privata o in un impianto industriale;
• Scope 2: emissioni indirette associate alla produzione di energia elettrica o termica acquistata e consumata;
• Scope 3: tutte le altre emissioni indirette lungo la catena del valore, come quelle legate alla produzione dei beni acquistati, ai trasporti, ai viaggi o allo smaltimento dei rifiuti.

Questa distinzione è particolarmente rilevante in ambito aziendale, ma aiuta anche i singoli individui a comprendere meglio da dove derivano le proprie emissioni e quali leve possono essere attivate per ridurle.

Impronta di carbonio e impronta ecologica

L’impronta di carbonio viene troppo spesso ed erroneamente confusa con l’impronta ecologica, senza considerare che si tratta di due aspetti differenti benché strettamente correlati. In particolare, nella letteratura scientifica sulla sostenibilità il carbon footprint è stato preceduto dall’impronta ecologica, che ne costituisce quindi un predecessore: questo concetto è stato introdotto già negli anni ‘90 da parte di William Rees e Mathis Wackernage. Però:

• L’impronta ecologica misura l’area di terra e mare biologicamente produttiva necessaria a fornire le risorse che consumiamo e ad assorbire i rifiuti prodotti, incluse le emissioni di CO₂.
• L’impronta di carbonio, invece, si concentra esclusivamente sulle emissioni di gas serra, rendendola un indicatore più specifico, immediatamente quantificabile e particolarmente utile per progettare strategie di decarbonizzazione.

I principi che incidono sulla carbon footprint

È opportuno sottolineare che non esiste un solo metodo per poter calcolare l'impronta di carbonio, dal momento che si tratta di una misurazione complessa e che richiede l’utilizzo di diverse scale. Tuttavia, in generale, può essere calcolata direttamente sulla base di criteri definiti dalla comunità scientifica e dagli standard internazionali. Da questo senso il riferimento fondamentale sono gli strumenti messi a disposizione dall’International Panel on Climate Change (IPCC) delle Nazioni Unite: si tratta di un insieme di linee guide che suggeriscono come calcolare le emissioni di gas serra e, di conseguenza, la carbon footprint. 

Consapevoli quindi che si tratta di una stima, il calcolo della carbon footprint si articola in una prima fase di raccolta dei dati, eseguita considerando i seguenti aspetti: 

• consumo energetico domestico: si stima la quantità di elettricità, gas naturale, olio combustibile, o altri tipi di energia consumati in un anno; 
• trasporto utilizzato: i chilometri percorsi con mezzi di trasporto personali e pubblici, tipologia di veicolo, consumo di carburante o energia elettrica per veicoli elettrici; 
• alimentazione: il tipo di dieta seguita e la frequenza di consumo di diversi gruppi alimentari, in particolare carne rossa, carne bianca, latticini, frutta e verdura; 
• consumi e rifiuti: stimando la quantità e tipologia di beni consumati e dei rifiuti prodotti.

Una volta raccolti i dati, il passo successivo è applicare dei coefficienti di emissione specifici per ogni categoria di attività. Esistono diverse banche dati e calcolatori che forniscono coefficienti medi di emissione per unità di consumo o attività, come il Global Carbon Project o l'EPA (Environmental Protection Agency degli Stati Uniti).

Si ricorda che per calcolare l’impronta di carbonio è necessario quindi stimare le emissioni nelle diverse aree sopra indicate e sommarle tra di loro. Il risultato viene espresso in tonnellate di CO₂e.

Come calcolare la propria impronta di carbonio

Come anticipato, non esiste un unico metodo valido per tutti i casi, il principio di base è semplice: per ogni attività si moltiplica il livello di consumo per un fattore di emissione specifico. Come esempio potremmo dire che il calcolo si effettua in questo modo:

Emissioni = Attività x Fattore di emissione 

Dove:

• l'attività è espressa in unità fisiche (ad esempio kWh di elettricità, m³ di gas, litri di carburante, chilometri percorsi);
• il fattore di emissione indica quanta CO₂ equivalente (CO₂e) viene generata per ogni unità di consumo.

Se un’abitazione consuma 2.700 kWh di elettricità all’anno e il fattore medio di emissione della rete è pari a 0,30 kg di CO₂e per kWh, il calcolo sarà:

2.700 x 0,30 = 810 kg di CO₂e all'anno

Lo stesso principio si applica al gas naturale, ai carburanti o ad altre fonti energetiche.

Cosa inserire nel calcolo della carbon footprint personale

Per stimare l'impronta di carbonio personale si considerano generalmente quattro macro-aree:

• consumo energetico domestico (elettricità, gas, riscaldamento);
• trasporti (auto privata, mezzi pubblici, voli aerei);
• alimentazione (in particolare consumo di carne e prodotti di origine animale)
• beni di consumo e gestione dei rifiuti .

Le emissioni calcolato per ciascuna categoria vengono poi sommate per ottenere il totale annuo, espresso in tonnellate di CO₂e.

Come calcolare la CO2 equivalente

Poiché non tutti i gas serra hanno lo stesso impatto sul clima, si utilizza il concetto di CO₂ equivalente (CO₂e). Ogni gas viene convertito in CO₂ e si moltiplica la quantità emessa per il suo potenziale di riscaldamento globale (GWP).    
In forma generale:

CO₂e = quantità di gas x GWP

Ad esempio:

• 1 kg di CH₄ (metano) ha un GWP molto superiore a quello della CO₂;
• 1 kg di N₂O (protossido di azoto) ha un GWP ancora più elevato.

Questo significa che piccole quantità di CH₄ o N₂O possono avere un impatto climatico molto significativo rispetto alla sola CO₂.

Come ridurre la propria impronta di carbonio

La riduzione dell'impronta di carbonio individuale è un processo complesso che richiede un approccio multidimensionale, incentrato su modifiche comportamentali, decisioni consapevoli e l'adozione di tecnologie sostenibili. Questo impegno mira non solo a diminuire le emissioni di gas serra personali, ma anche a promuovere un modello di vita rispettoso dell'ambiente.

Alcuni degli aspetti che devono essere protagonisti di una complessiva revisione dei propri comportamenti sono: 

• ottimizzazione delle risorse energetiche domestiche: migliorare l'isolamento termico delle case riduce la necessità di riscaldamento e raffreddamento, diminuendo così il consumo di energia. L'utilizzo di elettrodomestici ad alta efficienza energetica e lampadine LED consente significative riduzioni nel consumo di elettricità. Questi apparecchi, pur avendo un costo iniziale maggiore, generano risparmi a lungo termine sulle bollette energetiche e contribuiscono alla diminuzione delle emissioni di CO₂; 
• preferire la mobilità sostenibile: utilizzare i mezzi pubblici, la bicicletta o semplicemente camminare per spostamenti brevi, può ridurre drasticamente le emissioni personali. Inoltre, l'acquisto di veicoli elettrici o ibridi, sebbene richieda un investimento iniziale maggiore, permette una netta riduzione delle emissioni di gas serra rispetto ai veicoli tradizionali a combustione interna. La mobilità sostenibile comprende anche la scelta di condividere i viaggi o utilizzare servizi di car sharing, diminuendo il numero di veicoli sulla strada e, di conseguenza, le emissioni totali; 
• alimentazione a basso impatto ambientale: impegnarsi nella riduzione del consumo di carne e prodotti animali, rappresenta una leva potente per ridurre le proprie emissioni di gas serra. La produzione di carne, in particolare quella bovina, è una delle maggiori fonti di emissioni di metano, un potente gas serra. Privilegiare alimenti locali e di stagione, oltre a ridurre gli sprechi alimentari, minimizza le emissioni legate al trasporto degli alimenti e alla gestione dei rifiuti, contribuendo significativamente alla diminuzione dell'impronta di carbonio individuale.

Infine, per quanto riguarda le emissioni che non possono essere eliminate attraverso cambiamenti diretti nel comportamento o nelle scelte di consumo, la compensazione offre un'alternativa per neutralizzare l'impatto ambientale. Partecipare a progetti di riforestazione o investire in tecnologie pulite consente di "assorbire" una quantità di CO₂ equivalente a quella emessa, contribuendo alla lotta contro il cambiamento climatico.

Fonti rinnovabili, energia elettrica e impronta di carbonio

Ridurre le emissioni legate ai consumi elettrici significa intervenire direttamente sulle emissioni indirette associate all'energia acquistata, ovvero quelle classificate come Scope 2.

Scegliere una fornitura di energia proveniente da fonti rinnovabili consente di abbattere in modo significativo l'impronta climatica dei consumi domestici, poiché l'elettricità immessa in rete viene prodotta senza combustione di fonti fossili. Per chi desidera compiere questo passo in modo semplice e immediato, è possibile valutare offerte luce che prevedono energia certificata da fonti rinnovabili, come le soluzioni proposte da Sorgenia, pensate per accompagnare famiglie e imprese nel percorso di transizione energetica.

Le conseguenze di un’impronta di carbonio elevata

Un’impronta di carbonio molto alta indica una significativa quantità di gas serra rilasciati in atmosfera, principalmente anidride carbonica (CO₂), metano (CH₄) e protossido di azoto (N₂O). Queste emissioni contribuiscono in modo diretto al riscaldamento globale, alterando l’equilibrio climatico del pianeta. 

Le conseguenze si manifestano su più livelli: si registrano ondate di calore più frequenti e intense, eventi meteorologici estremi (come alluvioni, siccità e uragani) e scioglimento accelerato dei ghiacci polari, con relativo innalzamento del livello dei mari. Ma l’impatto non è solo ambientale: un’elevata impronta di carbonio è collegata anche a problemi economici e sanitari, come perdita di biodiversità, insicurezza alimentare, migrazioni forzate e aumento delle malattie respiratorie dovute alla scarsa qualità dell’aria. 

Agire per ridurre le emissioni non è quindi solo una scelta personale, ma un contributo fondamentale alla salvaguardia degli ecosistemi e alla qualità della vita collettiva, presente e futura.

Domande frequenti sulla carbon footprint

Che cosa si intende per carbon footprint?

La carbon footprint è la quantità totale di gas a effetto serra emessi direttamente o indirettamente da una persona, un’azienda o un’attività. Viene espressa in tonnellate di CO₂ equivalente (CO₂e) e include anche gas come metano (CH₄) e protossido di azoto (N₂O).

Come si calcola l’impronta di carbonio?

Si calcola moltiplicando i consumi annuali (energia, trasporti, alimentazione, beni) per specifici fattori di emissione. Le emissioni delle diverse categorie vengono poi sommate e convertite in CO₂e per ottenere il totale annuo.

Qual è la differenza tra carbon footprint e impronta ecologica?

L’impronta ecologica misura l’impatto complessivo sulle risorse naturali e sul territorio, mentre la carbon footprint si concentra esclusivamente sulle emissioni di gas serra. La prima è un indicatore più ampio, la seconda è più specifica rispetto al cambiamento climatico.

È possibile ridurre davvero la propria carbon footprint?

Sì, adottando soluzioni come l’efficienza energetica, l’utilizzo di fonti rinnovabili, una mobilità più sostenibile e scelte di consumo consapevoli. Le emissioni residue possono essere compensate tramite progetti certificati di riduzione o assorbimento della CO₂.